马头琴是中国北方少数民族蒙古族历史上较为悠久的一种弓弦乐器，因琴首雕有马头而得名。它已伴随蒙古民族走过一千三百多年的历史，是蒙古民族文化生活中不可缺少的伙伴。无论是马头琴的造型、制作材料，还是它的音质音色、音乐表现风格和演奏方法，均体现着蒙古人的性格，充分反映出蒙古族游牧生活的历史形态，表达着蒙古族对自然宇宙哲学性的思考和体悟。
内蒙古民族曲艺团副团长叶尔达说，对于草原的描述，一首马头琴曲的旋律，远比画家的色彩和诗人的语言更加传神：“蒙古人在草原生活，他直接接触大自然，所以从大自然吸收到的东西比较多。马头琴的声音也是非常自然的，悠扬的，跟大自然也有关系的。”
早在1206年成吉思汗建立蒙古汗国时，马头琴的前身“胡尔”就已经在蒙古民族中广为流传。成吉思汗的西征又使大规模的移民将蒙古文化传到欧洲。今天，在俄罗斯等地依然可以听到马头琴悠扬的乐声。
当我们回顾马头琴的历史时，不得不得民间流传很广的一个传说。相传草原上有个爱唱歌的牧人苏和，他有匹心爱的白马。在一次赛马会上，白马夺冠后被王爷抢去了。后来，白马脱缰而逃，却不幸中了王爷的毒箭，待回到主人身边后，终因伤势过重而死在蒙古包前。苏和悲痛欲绝，白马那凄凉的嘶鸣还在耳边回响，苏和想用这个声音来寄托对白马的怀念，于是，他用白马的腿骨做琴杆、头骨做琴箱、马皮蒙琴面、马尾搓成琴弦、套马杆做琴弓，并照白马的模样雕刻了一个马头，做出了草原上第一支马头琴。说起这个传说，世界级马头琴大师齐·宝力高说“所以说，马头琴是有脑袋的乐器。有了脑袋，就有了灵魂。马头琴是能和天地说话的乐器。”
在长期的历史发展中，马头琴也形成了带有鲜明地域色彩的不同流派，这些流派与蒙古族内部的聚散离合以及历史变迁密切相关。可以说，马头琴承载了丰富的历史文化信息。
马头琴的琴声婉转、悠远，它融汇着牧人的喜怒哀乐，融汇着牧人的希望和期冀，它表达的正是草原牧人与草原相合相乐的和谐畅快的气氛。内蒙古高路文工团青年马头琴演奏家齐·吉日木图介绍说：“马头琴最早是用牛皮或者羊皮制作，后来变成蟒皮，蟒皮变成木板的时候，就解决了很多问题。因为马头琴定弦的时候，上弦的轴是要直接到里面拧的，很难控制，容易跑弦。所以现在改的木板、铜轴、电贝司轴等解决了很大的问题，基本上不跑弦了。”
改进后的马头琴，音域有了较大的提升，不仅可以演奏二胡、小提琴的双音和弦等传统曲目，声音柔和、浑厚、明亮、力度强，音质纯净、清晰，音色悠扬动听，还可以独奏、合奏、伴奏，与交响乐团同台演出。2005年，维也纳金色大厅举行了纪念反法西斯胜利60周年的音乐会，马头琴首次走进了金色大厅，走向了世界。
历经数年发展，马头琴从业者和爱好者也大大增多，现任中国马头琴协会会长齐·宝力高向我们介绍说，“四十多年前，就我一个人拉马头琴，现在呢，有三万多人。有美国人、德国人、西班牙人、俄国人、香港人、台湾人、甚至日本人。”
虽然拉马头琴的人数有了明显的增加，但传统马头琴的继承却遭遇瓶颈。马头琴有四大传统演奏流派，每种流派都有自己传统的演奏曲目。但目前某些流派的传承人日渐稀少，曲目失传现象严重，保护工作刻不容缓。中国非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，马头琴音乐经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2009年4月又被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。有政府的大力扶持，相信马头琴悠扬的琴声会在草原上继续传扬下去。
