2003年11月7日，联合国教科文组织在巴黎总部宣布了世界第二批“人类口头和非物质遗产代表作”，中国的古琴名列其中。2006年5月20日，古琴艺术经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，文化中国专访了被称为“古琴传承者”的杨天林先生，请他介绍一下古琴文化。
古琴的起源
古琴的确切起源，现今已无从查证，但仅根据《尚书》《乐记》《诗经》等文献记载，琴就已经存在了至少3000年了，这已然奠定了古琴是中国最古老的弹拨乐曲。而根据传统传说，伏羲以桐木为琴，以绳丝为弦做琴，如果传说真的属实，琴的历史将向前推进至5000年前。除了伏羲造琴之外，还有女神，火神，水神造琴等一系列传说，然而这些都作为神话，无据可查。那么，琴的由来究竟是怎样的呢？杨天林说：“有一种普遍认同的说法是，琴来源于最早石器时代，原始人发现弓箭的弦振动时会发出特定的声响，弦的松紧不同，音高也有所差异，于是原始人将不同的绳子绑在石头上，这就构成了最早的古琴。根据出土文物，战国时期的琴，其形式还如同之前所说十分的简单，而到了魏晋时期，出土的古琴就与现今的古琴相差甚微了”。
古琴在历史上的地位
纵观中国历史，也很难找到一种乐器，能够贯穿华夏大半段历史，在政治，经济，文化，军事，宗教，人文上能有如此广泛而深远的影响。下至书生儒士，上至帝王将相，都必须终生研习琴艺以修炼心智。末代黄帝崇祯沉溺于琴乐最终失去国土，诸葛亮仅凭借一首琴曲击退司马懿数万大军，孔子酷爱弹琴，无论在杏坛讲学，或是受困于陈蔡，操琴弦歌之声不绝；魏晋时期的嵇康甚至给予古琴“众器之中，琴德最优”的至高评价。我们不禁要问：是什么让古琴如此的与众不同？为什么它的地位如此特殊？杨天林介绍说：要回答这个问题，我们不妨从琴本身出发寻找答案。单就琴本身来说，就寄寓了许多的文化象征。琴的长度在中国长度单位度量下是3.6.5，象征着一年365天。13个徽，象征着农历的13个月份。琴体上下用两块不同属性的木头制成，象征着阴与阳的平衡，同时上面板成弧形，代表天空，下面板平直，代表大地。起初的五根，代表着金木水火土五种中国文化中最基本的元素。甚至在琴的命名中也有着特定的内涵，其中一大类是以神灵或圣人的名字名字命名的，如伏羲式，仲尼式。另一类是以自然界的景观命名的，例如落霞式，竹节式。由此可见，古琴作为古人与自然鬼神乃至先人沟通的工具，其意义是远远大于仅仅一门乐器的”。
相传两千五百多年前的一天，两位朋友初识于汉水之滨，一位是名动天下的弹琴高手伯牙而另一位只是非常普通的樵夫子期，当伯牙弹起琴来尽情抒发自己的高山之志时，子期脱口发出：“善哉乎古琴，巍巍乎若泰山”的感叹，一会伯牙又以琴抒发自己对流水的向往，又听到子期“汤汤乎如流水”的叫好，琴声使他们心心相连，称为莫逆之交，但不料子期天年不测，不久病逝，噩耗传来，伯牙悲不自禁，断弦摔琴，发誓终身不再弹琴，因为是上再无人值得演奏了，这就是后人无限仰慕的“高山流水遇知音”的佳话。两千多年以后，1977年8月，美国旅行者号飞船从地球出发飞向茫茫太空，它携带关于人类文化科学的种种自我介绍材料，其中有地球男人女人的形象，也有两部世界名曲，一部是西方音乐家莫扎特的作品，另一部就是中国古琴演奏的古曲——流水，这美妙的音乐传达了人类对银河的问候，人民通过他去寻觅知音。
古琴文化的继承与发展
中国古琴的衰微始于明清时期，二十世纪中国新式学校兴起,盛行学堂乐歌和西方音乐，加上新文化运动的兴起，导致旧式文人群体消失，古琴成为极少数人的业余爱好，另外古琴琴谱主要功用是记指，不能直接完整的反应出音高，旋律需要老师口传心授，当师承中断时就使得据谱寻声的工作十分困难，再者古琴追求微妙的韵味，不适合采用电子扩音设备，所以演奏时需要极其安静的环境，而自由深沉，寓意深刻的琴曲也要求听众具有较高的文化修养。杨天林介绍说：“琴曲的流失，琴文化的断代，甚至申遗成功后，古琴学生数快速膨胀，许多琴师为了能招收更多学生，缩短学习周期，将大量演奏技巧简化甚至省略，使古琴作为国琴正在面临一个尴尬的境地。 有评论人认为，如果我们不能切之有效的传承传播古琴文化，传统古琴艺术将沦为“博物馆文化。”为此，海内外琴人都在大声急呼：古琴要保护，要发展，要传承”。
