1980年批判《乡恋》是新旧思维方式较量的白热化。在这一年4月，音乐界人士在京郊召开了一个座谈会。会上的主要议题就是批李谷一演唱的《乡恋》和王酩作曲的《妹妹找哥泪花流》。
1966年，一位音乐学院学生给毛主席写信，告发同学听西洋音乐，崇拜“大洋古、封资修”，毛泽东当即批示:“类似这样的事应该抓一抓”。在音乐领域，大就是歌剧、交响曲等大型音乐；洋就是西方音乐；古就是传统音乐，包括帝王将相的传统戏曲。因此整个“文革”十年，充斥的都是语录歌、诗词歌，歌颂领袖歌颂革命的歌曲。
“四人帮”倒台，思想解放的潮流势不可挡。在中央广播电台，西方音乐开始解禁了，先是古典音乐，最后解禁的是苏联歌曲。但仍有这样那样的禁区:比如《蝴蝶夫人》，讲的是美国水兵的爱情，美国水兵作为“侵略者”在日本与当地女子的恋情，这是不道德的。《拉德斯基进行曲》直到1986年才开禁，因为这个曲子是“侵略者”得胜归来时入城式的欢迎曲。80年代初西方乐团来访问演出，按惯例演奏了这首老斯特劳斯的代表曲目，中央广播电台在转播时很默契地把它抹去了。
作曲家冯世全当时是《歌曲》杂志的编辑，他回忆说:“那时邓丽君刚刚进来，在香港电台、澳州电台经常可以收听到邓丽君和刘文正的歌，我们都偷偷地听，用大录音机翻录。”在歌曲创作界，作家们开始解放思想。1978年11月30日至12月2日，《歌曲》杂志邀请部分在京歌词作家，包括金帆、晓星、刘薇、石祥等举行歌词创作座谈会。讨论会上词作家们对四人帮的“流毒”在歌曲创作上的影响进行了总结:曲调上的“高、快、硬、响”，以及歌词上的“大、空、假、废”。词作家们最后得出的一致意见是，要向天安门运动的“四五”英雄学习，“解放思想，把步子迈得更大一些”。
1976年“四人帮”被粉碎后，施光南把自己的满腔喜悦化成了一曲《祝酒歌》，这首歌欢快激昂，充满了新生活的热情，成为一代颂歌。他谱写的《周总理，你在哪里》也被传唱一时。1979年，由刘晓庆、陈冲和唐国强主演的电影《小花》风靡全国。其主题歌，由王酩作曲，王凯传作词，李谷一演唱的《妹妹找哥泪花流》传唱大江南北。李谷一唱的另一首歌《洁白的羽毛寄深情》，是1978年北京举行亚洲羽毛球锦标赛时，王凯传和施光南创作。曲子非常好听，三拍子，带点舞曲的节奏，也很快传唱开了。此外像《边疆的泉水清又纯》、《我们的生活充满阳光》、《泉水叮咚》等一批脍炙人口的歌曲，也因为更贴近个人的抒情表达，在群众中迅速流行。
“那时好听的音乐一夜间就能走红，你可以看出来人民群众对文化艺术的需求，虽然经历了政治的高压，时代的大风浪，还是扼杀不了。只要有一个机会，这股喷泉肯定会喷出来，火山肯定会爆发。”王炬说，这一切为1979年底的“15首”评选铺垫了一个最佳的时机。
从1980年1月3日到1月24日，“15首”的评选过程只有短短20天的时间，收到了25万封来信投票。
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